Опасность войны СССР с Японией витала в воздухе ещё со второй половины 1930-х годов, когда в 1938-м произошло столкновение на озере Хасан, а в 1939-м — сражение на границе Монголии и Маньчжоу-Го Халхин-Голе. О близости войны между странами говорил и тот факт, что СССР в 1940 году создал советский Дальневосточный фронт. В феврале 1945 года на Ялтинском соглашении трех великих держав — США, Великобритании и СССР — руководство Советского Союза решилось поддержать вступление в войну с Японией, несмотря даже на тот факт, что между Японией и СССР существовал договор о ненападении, заключенный 13 апреля 1941 года. Воспользовавшись этой возможностью возвращения южной части Сахалина и Курильских островов, 5 апреля 1945-го Союз аннулировал пакт о нейтралитете, а 8 августа 1945 года объявил войну стране Восходящего солнца.
Главнокомандующим советской армии на 3 действующих фронтах (Забайкальский фронт, 1-й Дальневосточный и 2-й Дальневосточный) был назначен Маршал Советского Союза А. М. Василевский. 1,5 миллионам человек, входящим в состав советской армии, противостояла японская миллионная Квантунская армия под командованием генерала Оцудзо Ямады. Боевые действия велись всего 12 дней. За это время советские войска заняли южную часть Сахалина, Курильские острова, Маньчжурию и часть Кореи. 19 августа 1945 года в Мукдене советские войска взяли в плен императора Маньчжоу-Го, а уже 2 сентября Япония капитулировала, завершив Вторую мировую войну. Вступление СССР в войну против Японии имело огромное значение для исхода всей Второй мировой войны. Разгром Квантунской армии — главной сухопутной ударной группировки — ускорил поражение и безоговорочную капитуляцию Японии. В этом состоял важнейший военно-политический итог войны Советского Союза против этой страны. Советские данные о японских потерях и трофеях в скоротечной советско-японской войне указывают, что за несколько дней японцы потеряли 84 тысяч убитыми против 12 тысяч погибших красноармейцев. 2 февраля 1946 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР земля, недра, леса, воды Южного Сахалина и Курильских островов были объявлены собственностью Советского государства. В результате войны СССР вернул в свой состав территории, утраченные Российской империей в 1905 по итогам Портсмутского мира (южный Сахалин и, временно, Квантун с Порт-Артуром и Далянем), а также ранее уступленную Японии в 1879 году основную группу Курильских островов и закреплённые за Японией Симодским договором 1855 года Южные Курилы. Последняя территориальная потеря Японией не признана до сих пор.